いろんな物語で地球外生命体が出てくるけど実は地球から身近な所にもいるかもしれないって話。
木星の衛星エウロパって聞いたことありますか？ヨーロッパと同じ語源を持つこのちょっと変わった氷の世界、実は宇宙で生命がいるかもしれない超注目のスポットなんですよ。今日は、そんなエウロパの「生命の可能性」について、ゆる〜く語ってみたいと思います。
まず、エウロパの一番の特徴は、表面が厚い氷で覆われていること。でもね、その氷の下には液体の海が広がっているというのが科学者たちの間での大方の見解。地球の海と同じくらいか、それ以上のサイズって話で、ここがもうワクワクしますよね。
で、この海がなぜ生命の可能性と結びつくかというと、水って生命を育むのに必要不可欠だから。地球で生きてる私たちも、体の大半が水ですもんね。しかも、エウロパの海は岩石の底と直接触れている可能性が高く、その接触部分で化学反応が起きて、生命を支えるエネルギーが生まれるかもしれないんです。
地球にも太陽の光が届かない深海に生命が存在するように、エウロパの海の中でも同じようなことが起きているかもしれません。しかも、エウロパの表面は地質学的にも若くて活動的で、氷の表面が新しくなっている兆候があるんです。これが意味するのは、海の下からどんな化学物質が湧き出ているか、それが生命にとってどう影響するか、ってことにもつながります。
ただ、エウロパで生命を探すのは、言うは易し行うは難し。氷の層を突破して海に到達する技術、それに仮に生命を見つけたとしても、そのサンプルを地球に持ち帰ってどうするか、なんて問題も山積みです。
でもね、将来的にはエウロパの氷を貫通して、その下の海を直接探査するミッションが計画されているんです。これが実現すれば、エウロパの海が本当に生命を支える環境なのか、どんな生命がいるかもしれないのか、ってことが明らかになるかもしれません。
もしエウロパで生命が見つかったら、それはただのビッグニュースじゃ済まされない。地球外生命の存在を初めて証明することになるわけですから、私たちの宇宙に対する理解を根底から変えてしまうかもしれないんです。だから科学者たちはエウロパの謎を解明するために、日夜努力を続けているわけですね。
というわけで、エウロパの話、いかがでしたか？宇宙ってほんとに不思議で、まだまだ知らないことがいっぱい。でも、その不思議を少しずつ解き明かしていくのが、科学の魅力でもあるんですよね。エウロパの今後のニュース、私も楽しみにしています！
